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近年来，一种虚拟资产“比特币”迅速增值，引起了各国投资者的注意。在2009年比特币刚问世时，1美元差不多可以买到1300枚比特币，而在不到八年后的今天，它的价值已经翻了230万倍。随着比特币的暴涨，一个新的概念——区块链（Blockchain）受到了空前关注。作为在全球范围内炙手可热的新技术，它的身影频频与金融机构、互联网企业等一同出现，且影响范围有逐渐扩大的趋势。那么，究竟什么是区块链技术？它又将对我们的生活产生怎样的影响？
许多人对区块链的理解还停留在雾里看花的状态，甚至有不少人认为区块链就是比特币。
事实上，区块链技术是一种通过去中心化去信任的方式来集体维护一个可靠数据库的方案。所有系统的背后都有一个数据库，如果把数据库看成一个账本，传统的记账方式只有唯一的系统所有者可以记账，而区块链技术让系统中的每一个人都可以有机会竞争参与记账。在一定时间段内如果有任何数据变化，系统中每个人都进行记账，系统会评判这段时间内记账最快最好的人，把他记录的内容写到账本，并将这段时间内的账本内容发给系统内的所有人进行备份。这样系统中的每个人都了一本完整的账本。
区块链随着比特币而诞生，作为比特币的底层技术，它具有无需中介参与、过程高效透明且成本低、数据高度安全等优势，为比特币去中心化的分散式系统提供了支持。
比特币可以看作是区块链的第一个应用，也是目前区块链技术工业化最成功最成熟的例子，但是区块链技术的应用却不会止步于比特币。
2015年12月，区块链研究联盟和区块链应用研究中心的成立为我国区块链技术的发展建立了第一个里程碑。2016年以来，国内先后成立了多个区块链联盟组织，研究和发展区块链技术成为热潮。此外，国内区块链政策也趋于明晰化，2016年10月工信部发布的《中国区块链技术和应用发展白皮书》、2016年12月国务院发布的《十三五国家信息规划》以及2017年5月16日工信部发布的《区块链参考架构》，都表明了监管机构对其持开放扶持态度。
最近，一种为区块链创业项目募集资金的融资手段——ICO（首次代币发行）逐渐发展起来。针对目前国内混乱的ICO市场，2017年9月4日七部委联合发布了《关于防范代币发行融资风险的公告》，将近期流行的代币发行（ICO）定性为未经批准的非法公开融资行为而予以严禁。但是，禁止ICO并不等于禁止区块链。通过ICO监管对扰乱区块链行业发展的乱象进行清理，有利于鼓励真正严肃的区块链创业项目，防止劣币驱除良币，使区块链行业回归健康发展的道路，区块链技术将得到更加广泛的应用。
业界普遍将区块链技术的应用划分为三个发展层次：区块链1.0是以比特币为代表的数字货币应用；区块链2.0是数字货币和智能合约的结合在其他金融领域的运用；区块链3.0则进一步将区块链应用领域扩展到金融行业之外的社会生活中，包括但不限于政府、医疗、司法、物流等领域。
在金融领域，区块链技术具有很大的潜力。2016年5月，中国平安集团作为中国首位成员加入了由花旗银行、瑞士信贷、摩根大通、高盛、汇丰银行等42家国际银行组成的区块链联盟R3。未来，R3将利用区块链技术，在解决互信的基础上，构建扁平化的全球一体化清算体系，以提高效率、降低成本。根据麦肯锡的测算，区块链技术可以将跨国交易的成本从每笔26美元降低到15美元。高盛也在一份报告中指出，区块链技术将为资本市场每年节约60亿美元的成本。
在物流领域，欧洲最大的航运港口鹿特丹港于2016年与本地企业及学术机构合作建立了物流行业的区块链联盟。欧洲第二大港口安特卫普港也正在运营一个专注于物流自动化的试点区块链项目，该技术可以使终端集装箱物流业务自动化和简易化，有利于加快港口客户之间的交接，以防止恶意操纵数据。
在医疗领域，阿里健康与江苏常州市合作开展了中国首个“医联体+区块链”试点项目，已实现当地部分医疗机构间安全、可控的数据互联互通，解决了长期困扰医疗机构的“信息孤岛”和数据安全问题。
在食品供应链领域，自去年10月开始，沃尔玛食品安全协作中心与IBM研究院以及清华大学展开合作，在中国试点基于区块链技术的食品溯源体系，通过食品供应链的数字化管理保障中国猪肉产业供应链的食品安全。今年，沃尔玛与IBM在美国试点了基于区块链技术的芒果供应链溯源项目。这两个试点项目的结果都非常鼓舞人心——食品溯源的耗时从几天甚至几周缩短到仅仅几秒钟，产地、批号、生产日期、加工商、安全证书等信息一应俱全。沃尔玛食品安全副总裁Frank Yiannas曾向媒体表示，希望在成功试点的基础上，召集更多供应商与零售商，一同为发展区块链在食品供应链溯源方面的应用作出努力。
如今，这份期望终于有了结果。8月22日，沃尔玛携手雀巢、联合利华等九家大型食品、零售企业，加入IBM食品安全联盟，共同探索可通过区块链技术让食品生态系统受益的新领域，并优先发展这些领域，提升全球供应链的信息追踪和安全治理能力。IBM区块链商业发展副总裁Brigid McDermott表示，“我们试图利用区块链让整个（食品）生态系统更透明性，让人们拥有更安全的食品供应链。”食品安全联盟的成员之一，克罗格的企业食品技术和合规性副总裁 Howard Popoola认为，沃尔玛对于区块链技术应用的成功经验赋予了这项技术“合理性”。“食品行业已经准备好迎接这样的解决方案了，”他讲道。
9月13日，IBM还宣布将与微软及国际物品编码协会（GS1）合作，将GS1标准整合到基于供应链的区块链应用中，以创建统一标准，实现互通操作性。GS1现有的国际认证标准和结构化数据将进一步提升供应链中数据的完整性和可信度，减少数据重复和数据校正。可以预见，基于供应链的区块链技术在企业间的规模化应用将成为可能。
除此之外，中国两家大型电商——阿里巴巴和京东也紧跟区块链技术发展的浪潮。2017年3月，阿里巴巴与普华永道合作开展了食品供应区块链测试项目，以减少食品供应链欺诈问题。2017年6月，京东与国家部门、生鲜及消费品领域品牌商合作，运用区块链技术搭建防伪追溯平台，以实现线上线下零售的商品追溯与防伪，保护品牌和消费者的权益。
这些实践都向大众证明，全球食品供应链中的利益相关者将食品安全视为合作，而并非竞争，他们愿意携手改善食品体系。通过区块链技术在食品追溯系统中的应用，食品行业希望建立一个更加透明的、可追溯的食品体系，以确保链条上每一个环节，包括食品的生产者、加工者、零售商、消费者，都能够从中受益。例如，农民可以更加便利地与新的购买者建立起联系，满足自己的业务诉求；生产加工企业可以得到实时更新的产品状态信息，了解自己加工产品的流通情况，以保障产品的品质；“从农田到店面”流程的效率将得到提升，零售商可以销售有效期更长的食品；消费者同样可以得到更新鲜、更值得信赖的食品。
区块链技术常常被称为“下一个互联网”。如果真要相比，现在的区块链就相当于90年代的互联网，还处于发展的初级阶段，但是这种技术手段的出现，必将给社会生活带来翻天覆地的变化。在未来，更复杂的智能合约将解决人与人、人与机器、机器与机器间的信任问题，使区块链的应用延展到社会生活的各个领域，提高社会的整体效率，促进社会协作。
比如，区块链可以帮助物联网实现去中心化控制。目前，影响物联网发展的关键问题是数据管理：在中心化的网络模式下，随着接入设备数量的增长，将产生的巨额维护投入，用户隐私保护也存在隐患。而区块链技术可以在在这些设备之间建立了低成本的直接沟通桥梁，而且通过去中心化的共识机制提高系统的安全私密性。也许在将来，我们的家用洗碗机可以执行一份“智能合约”来发布命令，要求洗涤剂供应商进行供货，并且在接收来自零售商的发货信息后，以手机铃声提醒的方式通知主人。
区块链技术有望改变房地产市场的运作方式。买房是人生大事，流程和手续十分繁复，消费者还经常要支付高昂的中介费用以保障交易安全。区块链技术可以应用在房地产购买、房地产托管和房地产所有权转移方面，通过为房地产行业建立安全、共享的所有权数据库，简化交易流程，增强交易安全，减少房产交易纠纷，降低交易成本。
区块链可以与人工智能相结合。一方面，基于区块链的人工智能网络可以设定一致、有效的设备注册、授权及完善的生命周期管理机制，有利于提高人工智能设备的用户体验及安全性；另一方面，人工智能还可以实现对区块链的管理，实现参数模型和交易模型的可自然进化，整合应用服务，优化服务规则等。
区块链还可以构建保险的互信机制，使未来保险回归互助模式。具有共同风险保障需求的人可以加入一个由智能合约管理的互助社群，在自己遭遇风险时扮演被保险人，在社群中其他人遭遇风险时扮演承保人。一旦社群中有人满足了合约中的条款，合约将自动执行规定的扣费缴费流程，以保障参与者的权益。
在对区块链的前景保持乐观的同时，也要看到区块链技术在实际应用中面临的挑战，包括监管方式、技术鸿沟、安全性、隐私保护、灵活性等。 在这个区块链发展和应用的重要机遇期，需要社会各界的共同努力，加强在政策法规、经济投入和科研创新方面的投入，做好充足准备，耐心等待区块链带来的颠覆性变革，积极迎接这个新时代的到来。
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